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La cellule adipeuse fonctionne comme un réservoir d'énergie pour l'organisme. Lorsque l'apport calorique alimentaire dépasse les dépenses énergétiques, l'adipocyte stocke le surplus sous forme de triglycérides dans ses gouttelettes lipidiques. Réciproquement, lorsque les apports nutritionnels ne couvrent pas les besoins en énergie du corps, par exemple lors d'une famine ou d'un régime, la cellule adipeuse libère des acides gras dans la circulation sanguine, acides gras qui seront utilisés essentiellement à des fins énergétiques par les autres cellules de l'organisme.
Un homme svelte de 70 kg porte une dizaine de kilos de tissu adipeux, équivalent à 70 000 kcal, soit, théoriquement de quoi subvenir à ses besoins en énergie pendant un peu plus d'un mois. Dans l'espèce humaine, les cellules adipeuses constituent le principal réservoir d'énergie.
Pour assurer sa fonction de réservoir d'énergie, le tissu adipeux est capable de stocker l'énergie sous forme de triglycérides, c'est la lipogenèse, puis de libérer cette énergie, c'est la lipolyse.
Le nombre d’adipocytes ou de cellules adipeuses
En fait, même si elle ralentit avec l'âge, la multiplication des adipocytes peut s'effectuer tout au long de la vie, partir d'une cellule précurseur, le préadipocyte. C'est lui et non l'adipocyte qui est capable de se multiplier. Chez l'humain, le recrutement des préadipocytes dormants en adipocytes est probablement stimulé par l'alimentation via l'insuline et l'hormone de croissance, ou par le stress via le cortisol. De plus, les facteurs alimentaires peuvent agir par l'intermédiaire d'acides gras à longue chaîne qui favorisent la différenciation des préadipocytes. Outre leur fonction «passive» de nutriment stocké dans les gouttelettes lipidiques, les acides gras jouent donc un rôle «actif» sur les gènes de l'adipocyte. Ce processus pourrai expliquer les relations mises en évidence entre adiposité d'une part, contenu lipidique du régime alimentaire d‘ l'autre. Enfin, on retient que la différenciation des préadipocytes est plus active au niveau abdominal que fémoral.
Autres fonctions de la cellule adipeuse ou adipocyte
Les fonctions de l'adipocyte ont longtemps été associées au seul stockage des lipides. Récemment, il a été montré que l'adipocyte participe également à la synthèse et à la sécrétion de nombreuses molécules telle; que les prostaglandines, les estrogènes, l'angiotensine ou les cytokines. Cela pourrait expliquer les relation; entre l'obésité, d'une part, et l'hypertension artérielle ou certaines anomalies de la fonction immunitaire observées chez l'obèse, d'autre part.
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